Наверное, все видели исторические фильмы, в которых показывалось, как древние римляне наслаждались всевозможными шоу и представлениями, такими как гонки на колесницах, бои гладиаторов, охота на диких животных и реконструкции великих сражений (особенно тех, в которых побеждали римляне). Подобные увеселительные мероприятия проводились в специально спроектированных зданиях, называемых цирками от латинского circus — круг или окружность.
Массовые представления для римского народа были достаточно мощным и действенным политическим инструментом, позволяющим влиять на настроение толпы перед предстоящими выборами или в трудные времена, способные привести к протестам и бунтам. Недаром древнеримский поэт-сатирик Ювенал придумал выражение «Хлеба и зрелищ» (лат. panem et circenses), которое идеально описывало стремления и желания его сограждан.
Наиболее известными цирками Древнего Рима являются Колизей (лат. Colosseus), также известный как амфитеатр Флавиев, и Большой цирк (лат. Circus Maximus). Первый мог вместить более 85 000 зрителей, а второй — более 250 000.
Большой цирк — самый большой ипподром в древнем Риме, расположенный в долине между холмами Авентин и Палатин. Его происхождение восходит к периоду правления Луция Тарквиния Приска (616–578 годы до н. э.), пятого царя Рима, при котором были проведены первые состязания на колесницах.
В период с VI по IV века до н. э. Большой цирк многократно перестраивался, пока не достиг размеров 544 на 129 метров. В центре цирка располагались подвижные знаки, которые опускались, чтобы информировать, какой круг выполняется во время скачек. По приказу Агриппы там разместили семь фигур дельфинов, а по воле Нерона был построен украшенный дельфинами фонтан. По указу Августа была построена императорская ложа и возведен обелиск, привезенный из Гелиополя (Египет). В настоящее время мы можем любоваться им на площади Пьяцца-дель-Пополо в Риме.
Большой цирк несколько раз горел, но каждый раз его восстанавливали и совершенствовали. Сначала Большой цирк горел в правление Клавдия, затем в царствование Домициана. После он был перестроен Траяном, и на тот момент его размеры составляли уже 600 на 200 метров. Во время правления Антонина Пия часть цирка обвалилась, но все было восстановлено. Последующие императоры уделяли особое внимание модификации цирка. Например, Каракалла расширил ворота, Аврелиан возвел в центре цирка храм Солнца, Константин I Великий новые портики и золотые колонны, а Констанций II воздвиг еще один обелиск, привезенный из Египта (который в настоящее время стоит на площади Святого Иоанна в Риме).
Последние гонки на колесницах прошли, вероятно, в 550 году. Сегодня от Большого цирка остались лишь древние развалины, покрытые травой.
Помимо Колизея и Большого цирка, в Риме было еще как минимум три цирка
Около 221 года до н. э. цензор Гай Фламиний возвел цирк на Марсовом поле, недалеко от Тибра. Это «развлекательное учреждение», предназначенное для проведения конных скачек, имело длину 500 метров, но в нем не было сидячих мест. Примечательно, что в свободное от соревнований время цирк превращался в огромную рыночную площадь.
Рядом с цирком было построено много зданий и храмов, в том числе храм Марса и Аполлона. В 15 году появились статуи Августа. На площадь входили через мраморную арку с тремя проходами, воздвигнутую в честь Германика Юлия Цезаря Клавдиана, на которой были надписи, повествующие о его военных завоеваниях.
Руины цирка Фламиния просуществовали вплоть до XVI века, а после их разобрали на строительный материал. В итоге от цирка остались лишь упоминания, а на его месте появилась площадь Маттеи (итал. Piazza Mattei).
Строительство еще одного цирка было начато Калигулой около Яникула, холма в Риме на западном берегу Тибра, где располагались сады Агриппины, а завершено во время правления Нерона. В настоящее время на его месте находится ватиканский Собор Святого Петра (лат. Basilica Sancti Petri, итал. Basilica di San Pietro; Базилика Святого Петра). В центре цирка располагался очередной египетский обелиск, который стоит почти на том же месте по сей день.
Этот цирк, как описано в Анналах Тацита, был местом мученичества первых христиан в 65 году н. э. Предание гласит, что в IV веке император Константин I Великий использовал часть цирка и построил базилику. В V веке посреди цирка были построены два круглых мавзолея (один для жены императора Гонория). Около 1450 года мавзолеи и остатки цирка были окончательно разрушены, чтобы освободить место под строительство Собора Святого Петра.
Наиболее хорошо сохранившимся цирком (кроме Колизея) является цирк Максенция около Аппиевой дороги. Он был построен в честь Ромула, сына Максенция, умершего в раннем возрасте. Цирк имел длину 482 метра и ширину 78 метров. В центре цирка опять же находился египетский обелиск, который ранее стоял перед храмом Исиды. Обелиск пролежал среди руин цирка до 1651 года, пока Джованни Лоренцо Бернини, итальянский архитектор и скульптор, не перенес его на площадь Пьяцца Навона и не включил в Фонтан Четырех Рек (итал. La Fontana dei Quattro Fiumi).
Стоит отметить, что цирки были не только в Риме. Они также строились во многих римских провинциях, но эти цирки были существенно скромнее тех, что возводились в Вечном Городе (лат. aeterna urbs).
