Голливудские фильмы часто изображают гладиаторские поединки как кровавые мероприятия, и если гладиатор хотел покинуть арену живым, то он должен был найти способ убить своего оппонента. Однако все это далеко от реальности, так как большинство боев проходили в соответствии с очень строгими правилами, за нарушение которых могли даже казнить.
Гладиаторские бои обычно представляли собой что-то вроде единоборства между двумя мужчинами (крайне редко женщинами) примерно одинакового возраста, телосложения и опыта. За происходящим внимательно следили специальные судьи, которые, вероятно, останавливали бой, как только один из участников получал тяжелое ранение. Иногда бой мог быть объявлен «тупиковым», если толпе наскучивала долгая и затяжная битва, а в редких случаях обоим гладиаторам разрешалось покинуть арену с честью, если они смогли устроить захватывающее шоу.
Кормить, обучать и лечить гладиаторов было очень дорого, поэтому владельцы не хотели, чтобы их воинов убивали напрасно. Наставники обучали своих бойцов создавать зрелищное шоу, а не убивать, так что гладиаторы старались не наносить серьезных ран своим братьям по оружию.
Тем не менее жизнь гладиатора была очень тяжелой и короткой; большинство из них жили не больше 25 лет. Историки подсчитали, что примерно в каждом десятом бою погибал хотя бы один воин, так как безумная толпа порой хотела запредельной жестокости и крови.
