Викинги были скандинавскими мореплавателями, торговцами и воинами, которые совершали набеги и путешествия по всей Европе, Азии и даже Северной Америке в период с VIII по XI век. Хотя их походы в Северную Америку были менее известны, чем их набеги на Европу, они оказали значительное влияние на историю континента.
Первые достоверные свидетельства присутствия викингов у побережья Северной Америки относятся к концу X века. В 986 году норвежский мореплаватель Бьярни Херьюльфссон плыл из Исландии к своим родителям в Гренландию. Однако Бьярни сбился с курса из-за шторма, не имея при себе ни карты, ни компаса. Поскольку ранее он не бывал в Гренландии, он поплыл наугад. Далеко на западе он обнаружил холмы, покрытые лесами, которые выглядели пригодными для проживания. Бьярни, тем не менее, хотел добраться до родителей и не стал высаживаться на берег и исследовать новые земли. Он сообщил о них и в Гренландии, и в Норвегии, но в то время никто не проявил интереса к его открытию.
В 1000 году Лейф Эриксон, сын Эрика Рыжего, посетил земли, описанные Херьюльфссоном, высадился там и основал поселение. Лейф прозвал эту территорию Винланд, что со скандинавского переводится как «Земля винограда». Поселение просуществовало несколько лет, но в конечном итоге было заброшено из-за конфликтов с местными индейскими племенами.
Однако викинги продолжали грезить неизведанными землями Северной Америки. Так в 1009 году Торфинн Карлсефни возглавил экспедицию из 160 человек, которая высадилась на Ньюфаундленде, острове у северо-восточных берегов Северной Америки. Они провели там зиму, но были вынуждены покинуть поселение из-за непрерывных нападений индейцев.
Викинги также исследовали другие части Северной Америки. В 1010 году Торстейн Эриксон, младший брат Лейфа Эриксона, отправился на запад от Винланда и достиг земли, которую он назвал Маркланд (что означает «Земля, покрытая лесом» или «Лесная земля»). Он не высаживался на берег, но его рассказы вдохновили других викингов организовать свои экспедиции к этим манящим территориям.
В 1121 году норвежский епископ Эйнар Турстейнссон отправился в свою экспедицию в Северную Америку. Он достиг территории под названием Хеллуланд (что означает «Каменистая земля»), которая ранее была открыта в рамках экспедиции Лейфа Эриксона. Это событие стало еще одним убедительным доказательством того, что скандинавские мореходы посетили Северную Америку задолго до Колумба.
Американские походы викингов оказали значительное влияние на историю континента. Скандинавы стали первыми европейцами, которые достигли Северной Америки, и их контакты с местными индейскими племенами привели к обмену товарами, технологиями, идеями и генами. Викинги также оставили после себя археологические памятники, которые свидетельствуют об их присутствии в Северной Америке.
