Основными критериями социального и правового разделения древнеримского общества было разделение на свободных людей и рабов, поэтому ключевым элементом правоспособности была свобода.
Несмотря на то, что в более поздний период римской истории отношение к рабам изменилось в лучшую сторону, они все равно оставались предметом чьей-то собственности, у которых, фактически, не было никаких прав.
Например, если хозяин умирал, то его рабы не получали свободу, а становились «ничейными», что позволяло их вновь выставить на торги. По римским законам раб не мог иметь никакой собственности, не мог быть кредитором и судиться, а вот его хозяин мог решать вопросы, касающиеся жизни и смерти.
Иногда рабовладельцы могли наделить рабов частью своей собственности (условно, конечно), чтобы получать с этого пассивный доход. Это обособленное имущество, так называемый пекулий, передаваемое под контроль раба, выступало в качестве материального стимула работать более эффективно, потому что нередко свобода предоставлялась как награда за успешное управление такой собственностью.
Со времен Марка Аврелия такой подход к взаимоотношениям между рабами и хозяевами получил очень широкое распространение, и невольники даже могли настаивать на соблюдении условий контракта. Наделение раба свободой происходило в присутствии претора, рабовладельца и свидетеля. После этого бывший раб вносился в списки граждан и мог идти на все четыре стороны.
К концу республиканского периода количество освобождаемых рабов резко возросло, что объясняется уроками, извлеченными из восстания Спартака. Первый римский император Октавиан Август, беспокоясь за «этническую чистоту Рима», усложнил процедуру освобождения рабов и наделения их правами.
