В конце 80-х годов I века н. э. Рим вел активную борьбу с Дакийским царством, которое под предводительством Диурпанея нанесло римской армии два болезненных поражения. Страх потерять престиж Рима заставил императора Тита Флавия Домициана временно отказаться от дальнейших планов завоевания Британии и сосредоточиться на дунайской границе.
Реформы на дакийском фронте, следуя принципу «разделяй и властвуй» (лат. divide et impera), Домициан начал с разделения провинции Мёзия — области между Нижним Дунаем и Балканскими горами, населенной фракийскими племенами, — на две части: Верхнюю Мезию (лат. Moesia Superior) и Нижнюю Мезию (лат. Moesia Inferior), чтобы улучшить контроль над территорией. Кроме того, в регион были доставлены новые вспомогательные подразделения, а губернатором Верхней Мезии был назначен Луций Теттий Юлиан, опытный лидер и военачальник, который в 69 году н. э. одержал победу над роксоланами (ираноязычное сармато-аланское племя).
Теттий Юлиан достаточно быстро восстановил дисциплину и повысил качество организованности римской армии, которая в 88 году возобновила наступление на дакийские земли. В итоге 40-тысячная армия римлян все же смогла разгромить войска неприятеля под командованием нового вождя Децебала.
Поражение при Тапае и страх за судьбу своего народа заставили Децебала попытаться обмануть римлян и отбить у них охоту к дальнейшему наступлению. Кассий Дион, римский консул и историк, рассказывает, что для этих целей Децебал приказал срубить множество деревьев, из которых были сделаны бревна высотой с человеческий рост. Затем на бревна были надеты доспехи с оружием, чтобы издали казалось, словно даки располагают огромной армией. Независимо от того, правдива эта история или нет, легионы Рима были вынуждены временно отступить.
Читайте также: Почему фалькс был таким эффективным оружием?