В 50 году до н. э. Сенат, в котором доминировал Гней Помпей Великий, приказал Гаю Юлию Цезарю распустить армию, вернуться в Рим и запретил ему баллотироваться на второе консульство. Эти указания явно были продиктованы желанием принизить политическую и военную роль Цезаря.
Со смертью Марка Лициния Красса в 53 году до н. э. триумвират перестала функционировать. Цезарь боялся, что Сенат начнет судебное преследование против него, а Помпей окажет судьям услугу, обвинив его в предательстве и неподчинении.
7 января 49 года до н. э. Сенат приказал Юлию Цезарю передать свою армию в распоряжение нового губернатора Галлии. Об этом Цезарь узнал, находясь в Равенне.
Река Рубикон была признана Сенатом границей, разделяющей Цизальпийскую Галлию и Италию, находившуюся под властью Рима и союзников. Эта граница проходила на северо-востоке; северо-западной границей была более широкая река Арно, текущая от Апеннин до Тирренского моря.
Согласно римскому праву, губернаторы провинций являлись должностными лицами с империем (правом командовать армией) в пределах своих провинций. Таким образом, они не могли управлять своими силами вне сферы своего влияния. Римское право позволяло только консулам и преторам иметь империй в Италии. Если какое-то должностное лицо (генерал, губернатор провинции и т. д.) не обладало особыми полномочиями для входа на итальянские земли с армией, то ему сначала приходилось распускать своих людей. Человек, не соблюдавший этот закон и вступивший в Италию во главе армии, автоматически лишался империя и приговаривался к смертной казни. Кроме того, смертной казни подлежали и солдаты, которые без официального разрешения подчинялись такому командиру.
Цезарю пришлось выбирать между подчинением воле Сената и публичным унижением или проявлением непокорности и началом восстания. Как известно, Цезарь выбрал второе и решил сразиться с политическими оппонентами.
10 или 11 января 49 года до н. э. Цезарь во главе армии достиг города Римини на побережье Адриатического моря. Чтобы обеспечить себе и своим людям проход через Апеннины, он пересек Рубикон, тем самым начав гражданскую войну. Переходя Рубикон, Цезарь произнес знаменитые слова: Alea iacta est! («жребий брошен!» или дословно «Кости в действии!»). Место, где Цезарь, вероятно, переправился через реку, — нынешний мост в городе Савиньяно в Италии.
Рубикон Цезарь перешел во главе одного легиона — Legio XIII Gemina Pia Fidelis. Скорость и решимость Цезаря вынудили Помпея, консулов К. Клавдия Марцелла и Л. Корнелия Лентула Круса и часть сената покинуть Рим. Действия Цезаря сыграли крайне важную роль в падении республики.
