В центре Рима горел священный огонь, который не должен был погаснуть ни на мгновение. Его охраняли шестеро дев в белых одеждах — весталки. Римляне верили: пока пламя горит, империя непобедима. Если огонь погаснет — Рим падет.
Веста была одной из важнейших богинь римского пантеона — покровительницей домашнего очага, семьи и самого Рима. Ее священный огонь символизировал вечность и непрерывность римского государства. Считалось, что Веста лично оберегает город от врагов и бедствий.
Весталками становились девочки в возрасте 6-10 лет из знатных семей. Их выбирал сам великий понтифик, и отказаться было невозможно. Тридцать лет жизни они посвящали богине Весте — десять лет учились, десять служили, десять обучали новичков.
Служение требовало жертв. Весталка давала обет безбрачия и должна была хранить девственность все тридцать лет. За нарушение обета ее ждала страшная казнь — помещали в подземную камеру с небольшим запасом еды и воды, после чего вход засыпали землей. Формально весталку не убивали — она умирала сама.
Но власть этих жриц была огромной. Они могли помиловать любого преступника одним прикосновением, а их свидетельство в суде считалось священным и неопровержимым. Весталки хранили завещания императоров и государственные тайны. Даже консулы уступали им дорогу.
Когда на Рим обрушивались беды — землетрясения, эпидемии, военные поражения — народ искал причину божественного гнева. Взгляды часто обращались к весталкам: не нарушила ли одна из них священный обет? Казнь «виновной» должна была умилостивать богов и отвратить беду.
Тысячелетняя традиция оборвалась в 394 году нашей эры, когда император Феодосий запретил языческие культы и приказал погасить священный огонь весталок.
Читайте также: Танцующие воины Марса: загадочный ритуал Древнего Рима.
