Пиратство как профессия зародилось еще в первой половине XVI века, когда из завоеванной испанцами Америки в Испанию потекли караваны каравелл и галеонов с золотом, серебром и прочими драгоценностями.
Естественно, нашлось много охотников пограбить эти корабли, но первым пиратам редко удавалось отбить какой-либо из них, поэтому их добычей по большей части становились более мелкие и менее богатые каботажные суда. Однако со временем регионы Мексиканского Залива и Карибского моря оживлялись, между разными испанскими колониями завязалась оживленная торговля, вот тут-то для пиратов и наступил настоящий рай. Они устраивали свои базы на небольших островах, которых в этом районе было огромное количество, и совершали с них все свои вылазки.
Пираты, которые любили играть по-крупному
Впрочем, довольно быстро появились пираты, которых не устраивал мелкий, хоть и прибыльный промысел. Нападать на галеоны, команды которых были довольно искусны в бою, было очень трудно, и тогда зародилась идея нападать непосредственно на базы, в которых испанцами собирались тонны золота и прочих богатств, предназначенных для переправки в Европу. В отличие от испанских моряков испанская армия, защищавшая эти базы, не была столь искусной, и пираты при удачном стечении обстоятельств запросто могли бы захватить какой-нибудь город, уничтожив сухопутных солдат или просто обратив их в бегство.
Одним из самых известных захватов такого рода был штурм испанского города Веракрус, который стоял на мексиканском побережье в глубине обширного залива Кампече. Произошло это событие 17 мая 1683 года, когда около 1300 пиратов на 13 кораблях подошли к побережью Мексики в районе Веракруса и начали осуществлять тщательно разработанный ими план по захвату города.
Командовали пиратами три известных в пиратской среде специалиста по захватам испанских городов — Мишель де Граммон, Николас Ван Хоорн и Лоренс де Графф. Они имели исчерпывающие сведения по диспозиции испанских вооруженных сил в городе и трезво оценивали угрозу операции, если вдруг к испанцам придет подмога из близлежащих опорных пунктов. Дело было очень рискованное, но флибустьеры все разыграли как по нотам и в результате получили хороший куш.
Так, для начала следовало усыпить бдительность испанского гарнизона, для чего от эскадры, которая стояла за горизонтом, отделились два корабля, замаскированные под испанские. К вечеру корабли вошли в гавань и бросили якоря. Правда, с них никто на берег высаживаться не спешил, но это не насторожило испанцев, и ночью они беспечно все уснули.
Тем временем остальная часть эскадры подошла к берегу в отдалении от Веракруса, и с нее высадилось более тысячи пиратов, которые пешим ходом достигли города и ворвались на его улицы. Гарнизон испанцев численностью целых 3000 человек был частично уничтожен, частично пустился наутек, а пираты, захватив оставшуюся без прикрытия крепость с 60 пушками, стали грабить город и захватывать заложников.
На следующий день пиратами было собрано золота и прочих драгоценностей более чем на 6 миллионов талеров – огромные по тем временам деньги. Однако они решили заработать еще, потребовав за освобождение заложников, в числе которых было множество знатных горожан, выкуп. Сначала было получено 200 тысяч талеров, на другой день – еще 1 миллион. Итого чистая добыча пиратов составила 7 миллионов 200 тысяч талеров, которая при честном дележе могла бы каждого из 1300 участвовавших в операции пиратов обеспечить на всю жизнь.
Неудача сменяет удачу
На третий день пираты покинули разграбленный город, поскольку прекрасно понимали, что с суши к Веракрусу идет большое испанское войско, а с моря вот-вот вход в гавань может блокировать испанский флот. Они погрузили на корабли всю добычу, включая и часть заложников, с которых они решили потребовать выкуп позднее, и ретировались.
Правда, до острова Тортуга, где находилась пиратская база, добрались не все пираты. Сначала погиб Николас Ван Хорн, который был смертельно ранен на дуэли с Граффом из-за споров о дележе добычи, затем на пиратскую шайку напали испанцы и захватили один корабль. Несколько кораблей пропали в шторм, и до Тортуги добрались только 6 пиратских кораблей из 13.
Впоследствии Граммон и Граф вместе совершили нападение еще на несколько испанских городов, получив с них значительную добычу, но в 1686 году Граммон пропал в море вместе со своим кораблем, видимо, попал в шторм во время одной из вылазок. Лоран де Граф пережил все перипетии пиратской жизни, переехал в Новый Орлеан, жил богатым человеком долго и счастливо, и умер в 1705 году в весьма преклонном возрасте.
